home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 091889 / 09188900.011 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  7.6 KB  |  144 lines
  1.                                                                                 VIDEO, Page 69Old Comics, Boy Wonders
  2.  
  3.  
  4. In a play-it-safe season, the networks stick with sitcoms
  5.  
  6. By Richard Zoglin
  7.  
  8.  
  9.     It was once TV's most exciting time of year, the start of
  10. the fall season. Strike up the band, roll out the new shows,
  11. make your picks, folks -- the hits, the sleepers, the hot
  12. trends, the stinkeroos. The trumpets still blare each September,
  13. but the sound has grown tinny and wan. For one thing, fewer
  14. people are paying attention. The three networks now draw only
  15. about two-thirds of the total primetime audience, down from more
  16. than 90% a decade ago. Those who do watch, moreover, may be too
  17. distracted this fall by their game cards from Sears and K mart
  18. (both of which are participating in network promotions) to
  19. concentrate on the shows themselves.
  20.  
  21.     Oh, yes, and the shows. Television critics can sound like
  22. a recycled videotape, annually lamenting that the upcoming
  23. season is the dullest, most conservative one yet. So let's get
  24. it out of the way fast: the upcoming season is the dullest, most
  25. conservative one yet. Pummeled by competition from cable, VCRs
  26. and syndicated fare, as well as by pressure groups complaining
  27. about excessive sex and violence, the networks have opted for
  28. caution. The days when a Hill Street Blues or Miami Vice or
  29. thirtysomething could burst onto the scene with a fresh approach
  30. to doing weekly television are fading fast. More and more, the
  31. definition of a promising TV series is one that comes on right
  32. after Cosby.
  33.  
  34.     The cautious network strategy is evident in the glut of
  35. sitcoms. Eleven new half-hour comedies are being trotted out
  36. this fall by ABC, CBS and NBC, bringing the three-network total
  37. to 36. Their attraction is easy to see: sitcoms are not only
  38. riding high in the ratings, they are durable as well. During the
  39. past four weeks of the summer-rerun season, every one of the
  40. ten highest-rated series was a half-hour comedy.
  41.  
  42.     The sitcom world is still a remarkably homogeneous one.
  43. Children are invariably cute and quick with a gag line, mothers
  44. have endless battles with teenage daughters over dating, and
  45. people habitually discuss intimate life problems at the office,
  46. usually in full view of the secretarial pool. Newcomers this
  47. fall range from a straitlaced Marine who marries a widowed
  48. newspaper reporter (Major Dad) to an inner-city teacher with a
  49. class of cuddly fourth-graders (Homeroom). The familiar genre,
  50. however, is being enlivened by three auteurs who have given
  51. personal shapes to the old cookie cutter.
  52.  
  53.     The most celebrated and influential of the three is Steven
  54. Bochco, the co-creator of Hill Street Blues and L.A. Law.
  55. Lately, Bochco has switched to the half-hour "dramedy" form --
  56. with mixed success in Hooperman and even less success in this
  57. season's Doogie Howser, M.D. The ABC show's premise could define
  58. the TV notion of "high concept": the central character is a
  59. child genius who whizzed through medical school and, at 16, is
  60. a second-year resident at a major hospital. Doogie (Neil Patrick
  61. Harris, himself 16) has the skills of Ben Casey and the bedside
  62. manner of Marcus Welby, but emotionally he is still in the
  63. Wonder Years -- a kid coping with adolescent problems like
  64. getting the car on Saturday night and finding a girl who will
  65. "put out."
  66.  
  67.     Bochco hammers home the ironies. In the midst of a kiss at
  68. a high school dance, Doogie has to stop to answer his beeper.
  69. During morning rounds, he pauses for a water-gun fight with kids
  70. in the children's ward. This might be played for satire, but
  71. Bochco's dialogue only sounds like parody. "I do not need some
  72. 16-year-old snot-nosed genius telling me how to do my job!"
  73. snaps a surgeon who has a run-in with Doogie. Replies the boy
  74. doctor: "You're gonna kill him, and you don't give a crap!" The
  75. nadir of Bochco's naughty-boy humor is a scene in which a nurse
  76. lures Doogie into a deserted operating room and starts to seduce
  77. him. When he is half undressed, the lights go on and hospital
  78. staffers, watching from the gallery, surprise him by singing
  79. Happy Birthday -- then wonder why he's so upset. Scalpel,
  80. please.
  81.  
  82.     Hugh Wilson, creator of The Famous Teddy Z, takes fewer
  83. chances but hits his target more squarely. This CBS offering is
  84. a conventional workplace comedy with a show-biz twist. Teddy,
  85. a young eager beaver from a Greek working-class family, joins
  86. the mailroom of a Hollywood talent agency and stumbles into a
  87. job as a high-powered agent. The first episode, written and
  88. directed by Wilson, has its problems, notably some flagrant
  89. overplaying in the secondary roles: Teddy's doting Greek
  90. grandmother (Erica Yohn), the gruff mailroom head (Tom La Grua)
  91. and a manically insecure agent (the hardworking but miscast Alex
  92. Rocco).
  93.  
  94.     But Wilson, the former Atlanta ad man who created WKRP in
  95. Cincinnati, is a notoriously slow starter. His last series,
  96. Frank's Place, set in a New Orleans Creole restaurant, began as
  97. a pale Cheers knock-off and grew into a tangy and original slice
  98. of Southern life. Teddy Z makes some smart observations about
  99. Hollywood rituals and status. The kids in the mailroom are
  100. dressed-for-success brats who snub the gauche Teddy. His
  101. grandmother is puzzled. "What they make at this company?" she
  102. asks about his new job. "They make telephone calls," he replies.
  103. "What about?" "Mostly about lunch." As Teddy, Jon Cryer (Molly
  104. Ringwald's nerdy friend in Pretty in Pink) manages a rare feat
  105. among young sitcom stars: conveying high-spirited charm without
  106. depending on stand-up comedy shtick.
  107.  
  108.     On the other hand, stand-up shtick seems to be the newest
  109. ticket to success. The two biggest hits of recent years, The
  110. Cosby Show and Roseanne, are built around stand-up comedians
  111. whose humor shapes and dominates the shows. Now comes Jackie
  112. Mason as the star of ABC's most-heralded new sitcom, Chicken
  113. Soup. The mush-mouthed comic plays a fiftysomething Jewish
  114. bachelor who quits his job as a pajama salesman and becomes a
  115. social worker; meanwhile, he is dating the Gentile single mother
  116. who lives next door (Lynn Redgrave). The show bears the
  117. unmistakable trademark of the Carsey-Werner Co. (which also
  118. produces Cosby and Roseanne): a loosely structured, anecdotal
  119. format instead of the usual contrived plots. But the show's
  120. driving force is Mason, who will open and close each episode by
  121. talking directly to the audience, in character, from the roof
  122. of his apartment building -- a throwback to such early TV
  123. comedies as Burns and Allen and Dobie Gillis.
  124.  
  125.     Mason, the borscht-belt veteran enjoying an improbable
  126. revival, softens the harder edges of his ethnic material for TV.
  127. But Chicken Soup still has a stronger Jewish flavor than any
  128. other series since The Goldbergs in the early '50s. The
  129. program's toughest job is generating any romantic sparks between
  130. Redgrave (playing an Irish Catholic, no less) and Mason. In the
  131. opener, their affection is communicated mainly by reaction shots
  132. of Redgrave smiling sappily at his jokes. But the old
  133. stereotypes get some fresh dabs of paint. ("Why couldn't you be
  134. gay like everyone else?" pleads his nosy mother, played by Rita
  135. Karin, when she learns he is dating a non-Jew.) Mason, with his
  136. teddy-bear physique and befuddled mien, struts amiably into
  137. character, and Chicken Soup is the fall's most consistent laugh
  138. getter. Even if it weren't, Mason has no cause to worry. Chicken
  139. Soup has been awarded a time period even more coveted than the
  140. one after Cosby: the half hour following No. 1-rated Roseanne.
  141. That may not be a guaranteed recipe for success, but it ain't
  142. chopped liver.
  143.  
  144.